La Cina ha inviato la sua tripolazione più giovane di sempre alla stazione spaziale Tiangong. Nel 2003, il primo astronauta cinese, Yang Liwei, segnò l’inizio della Cina come nuova potenza spaziale emergente. Oggi, dopo vent’anni, la Cina è una presenza importante anche nello spazio, in parallelo al suo crescente rilievo economico, politico e militare sulla Terra.
Giovedì scorso, tre astronauti cinesi sono partiti dal Centro di Lancio di Satelliti di Jiuquan a bordo della nave spaziale Shenzhou-17, diretti alla stazione spaziale Tiangong per una permanenza di sei mesi. Questa squadra è composta dai più giovani astronauti mai inviati nello spazio dalla Cina, con un’età media di 38 anni. Tra i loro compiti, dovranno riparare i pannelli solari danneggiati dai detriti spaziali. Sarà la prima volta che gli astronauti cinesi effettueranno lavori di manutenzione all’esterno della stazione.
Questa è la sesta missione con equipaggio inviata dalla Cina alla sua stazione spaziale nel 2021. La nuova squadra prenderà il posto degli astronauti del Shenzhou-16, che sono stati sulla stazione dal mese di maggio. Prima della partenza, l’equipaggio è stato salutato con grandi festeggiamenti, mentre suonava una banda e venivano intonate canzoni patriottiche.
Il lancio è stato particolarmente significativo perché è avvenuto poco dopo il ventesimo anniversario del viaggio storico di Yang. Commentando l’evento, Yang ha sottolineato i rapidi progressi e i notevoli successi raggiunti dalla Cina nell’esplorazione spaziale negli ultimi 20 anni.
La stazione spaziale cinese, chiamata Tiangong (che significa “palazzo celestiale”), è stata completata l’anno scorso ed è una delle due stazioni attualmente in orbita. Si prevede che diventerà l’unica stazione spaziale una volta che la Stazione Spaziale Internazionale, guidata dalla NASA, verrà ritirata nel 2030. La Cina ha anche piani per espandere la Tiangong, aggiungendo tre nuovi moduli per ospitare più astronauti contemporaneamente.
Yang è entusiasta di vedere una nuova generazione di astronauti cinesi prendere il suo posto. Ha sottolineato che rappresentano la forza e la speranza per il futuro del settore aerospaziale cinese. Due degli astronauti del Shenzhou-17, Tang Shengjie e Jiang Xinlin, sono relativamente nuovi nel programma spaziale, essendosi uniti solo poco più di tre anni fa. Sono guidati da Tang Hongbo, un ex pilota di caccia e veterano dell’esplorazione spaziale.
Il ruolo della Cina nello spazio è cambiato notevolmente, soprattutto dopo che gli astronauti cinesi sono stati esclusi dalla ISS. Questo ha spinto la Cina a sviluppare la propria stazione spaziale e ad aprirla a collaborazioni con partner internazionali. Mentre gli Stati Uniti hanno mantenuto una posizione dominante nello spazio per anni, le crescenti capacità spaziali della Cina hanno iniziato a sfidare questa supremazia.
